동학 제3대 교주, 천도교를 세웠다. 3·1 운동 민족 대표 33인의 대표
1894년 동학 농민 운동 때 북접의 통령으로 농민군을 이끌고 남접의 전봉준과 함께 우금치 전투에서 싸웠다. 1898년 최시형이 처형된 뒤 교단을 이끌었고, 1905년 동학을 천도교로 이름을 바꾸었다. 만세보를 펴내고 보성 학교·동덕 여학교를 인수해 교육 운동을 폈다. 1919년 민족 대표 33인의 대표로 기미 독립 선언서에 서명해 3·1 운동을 이끌었고, 옥고를 치르다 병보석으로 풀려난 뒤 숨졌다. 사위 방정환의 소년 운동을 도왔다.
동학교도들이 처형된 교조 최제우의 억울함을 풀고 동학을 인정해 달라며 공주·삼례 집회, 복합 상소, 보은 집회를 열었다. 보은 집회에서는 "척왜양창의"를 내걸었다.
일본을 몰아내려 다시 일어난 남접·북접 연합 농민군이 공주 우금치에서 관군과 일본군에게 크게 졌다. 전봉준은 순창에서 붙잡혔다.
천도교·대종교·불교·천주교·원불교·개신교 등 종교계가 계몽 운동, 무장 투쟁, 생활 개선 운동, 신사 참배 거부로 민족 운동에 나섰다.
민족 대표 33인이 태화관에서 독립 선언식을 열고, 탑골 공원에서 학생과 시민이 독립 선언서를 읽고 만세 시위를 시작했다. 시위는 도시에서 농촌으로, 국외로 번졌다.
방정환 등 천도교 소년회와 색동회가 어린이를 한 인격으로 대하자는 소년 운동을 벌였다. 1923년 5월 1일 조선 소년 운동 협회가 어린이날 기념식을 열고, 잡지 "어린이"를 펴냈다.
