콜럼버스의 아메리카 도착

에스파냐의 후원을 받은 콜럼버스가 대서양을 건너 바하마 제도에 닿았다.

15세기 유럽에서는 마르코 폴로의 『동방견문록』 등으로 동방에 대한 관심이 커졌다. 그러나 향신료 같은 동방 물산은 오스만 제국과 이탈리아 상인을 거치며 값이 크게 올랐기 때문에, 직접 아시아로 가는 새 항로를 찾으려 했다. 포르투갈이 아프리카를 돌아가는 길을 개척하는 동안, 제노바 출신의 콜럼버스는 대서양을 서쪽으로 건너는 편이 아시아에 더 빨리 닿는 길이라고 믿었다.

그의 계획은 포르투갈에서 거절당했으나, 그라나다를 정복해 레콩키스타를 마친 에스파냐의 이사벨 여왕과 페르난도 왕이 후원했다. 1492년 8월 배 세 척으로 팔로스 항을 떠난 그는 10월 12일 바하마 제도의 한 섬에 닿아 산살바도르라 이름 붙였다. 이어 쿠바와 히스파니올라섬을 탐사했고, 이후 세 번 더 항해했지만 죽을 때까지 그곳을 아시아라고 믿었다.

뒤이어 들어온 에스파냐 정복자들은 아스테카와 잉카 제국을 무너뜨렸다. 유럽에서 들어온 천연두 같은 전염병과 가혹한 노동으로 원주민 인구가 크게 줄었고, 그 노동력을 메우려 아프리카 흑인 노예 무역이 커졌다. 작물·가축·병이 두 세계를 오간 "콜럼버스의 교환"으로 감자·옥수수 등이 세계로 퍼졌다.

유럽 중심의 세계 무역이 시작되고 상업 혁명과 가격 혁명이 일어나, 세계가 하나로 이어지는 출발점이 되었다. 아메리카에서 온 고추·담배·고구마 등은 훗날 조선에도 들어왔다.