고구려 말의 대막리지. 정변으로 권력을 잡고 당에 강경하게 맞섰다
서부 대인 출신으로, 642년 당에 대비한 천리장성 공사를 감독했다. 그해 군대 사열을 핑계로 대신 100여 명을 죽이고 영류왕을 시해한 뒤, 왕의 조카를 보장왕으로 세우고 스스로 대막리지가 되었다. 당에서 도사와 도덕경을 들여와 도교를 장려했다. 도움을 청하러 온 신라 김춘추의 청을 거절했고, 당 태종이 정변을 구실로 645년 쳐들어왔으나 안시성에서 막아 냈다. 그가 죽은 뒤 아들 남생·남건·남산의 권력 다툼이 고구려 멸망으로 이어졌다.
당의 침입에 대비해 고구려가 북쪽 부여성에서 남쪽 비사성까지 천여 리의 성을 쌓았다. 16년이 걸렸다.
연개소문이 영류왕과 반대파 귀족을 죽이고 보장왕을 세운 뒤 대막리지가 되어 권력을 쥐었다.
당 태종이 직접 이끈 대군이 요동의 성들을 함락했으나, 안시성은 88일을 버텨 당군을 물러나게 했다.
수·당과 고구려의 전쟁에서 신라의 삼국 통일까지 — 동아시아가 한반도에서 맞붙은 80년
남북조의 분열과 굽타 왕조에서 수·당의 통일 제국을 거쳐 송의 건국까지 — 율령·불교·유교·한자를 나눈 동아시아 문화권이 짜이고, 한반도와 일본이 그 틀로 고대 국가를 완성한 시대