인도 국민 회의의 지도자. 1929년 라호르 대회에서 완전 독립을 결의했고, 독립한 인도의 초대 총리(1947–1964)가 되었다
알라하바드의 부유한 변호사 집안에서 태어나 영국 해로 학교와 케임브리지 대학에서 공부했다. 간디를 따라 독립운동에 뛰어들어 아홉 차례, 모두 9년 가까이 옥에 갇혔고, 감옥에서 『세계사 편력』과 『인도의 발견』을 썼다. 독립 뒤 17년 동안 총리로 있으며 의회 민주주의와 계획 경제의 틀을 세웠고, 냉전 속에서 어느 진영에도 서지 않는 비동맹 노선을 이끌었다. 딸 인디라 간디도 뒤에 총리가 되었다.
간디와 인도 국민 회의가 영국 상품·학교·법원·관직을 거부하는 비폭력·비협조 운동을 벌였다. 힌두교도와 이슬람교도가 함께한 첫 전국적 대중 운동이었다.
인도 국민 회의가 라호르 대회에서 자치령이 아닌 완전한 독립(푸르나 스와라지)을 목표로 결의하고, 1930년 1월 26일을 독립의 날로 선포했다.
제2차 세계 대전 중 국민 회의가 영국에 즉시 인도를 떠나라고 요구하며 대중 운동을 시작했다. 간디와 지도부가 곧바로 체포되고 운동은 진압되었으나, 영국의 지배는 더 버티기 어려워졌다.
후세인·맥마흔 서한에서 이스라엘 건국까지 — 제1차 세계 대전 뒤 민족 자결의 물결 속에서 인도·서아시아·동남아시아·아프리카가 독립과 근대화를 향해 나아간 30여 년